针对近30年来中国不同（行政）等级城市人口增长的显著差异，本文从政府偏爱视角阐释城市发展政策对城市人口增长差异及城镇体系演变的影响。以1990—2015年423个城市为样本，选取与城市等级紧密相关的行政审批制即国家级开发区和撤县设区为指标，运用PSM-DID方法进行实证研究。结果表明：设立国家级开发区或撤县设区的政府偏爱均有助于城市人口增长，兼有这两方面则效果更显著，有利于发挥产业政策和土地政策的协同效应；城市的市场潜力是政府偏爱效果的重要条件。实证结果还表明，政府偏爱高等级城市以及偏爱沿海而忽视内陆中低等级城市，使得不同等级城市人口增长呈“两头高、中间低”的浅U型特征，加剧了中国城市规模分布不合理程度。为促进城镇体系协调发展、防止内陆中低等级城市相对“塌陷”，应打破对高等级城市的偏爱，产业政策和土地政策由“特惠制”转向“普惠制”，“双管齐下”向具有一定市场潜力的内陆中低等级城市倾斜。