□ 마이크로소프트 글로벌 부사장 출신 장다신이 이끄는 스텝펀은 중국의 대표적인 생성형 AI 유니콘 기업으로, 1000억 파라미터의 스텝-1, 1조 파라미터의 스텝-2 등 11개의 혁신적 AI 모델을 출시함. 오픈콤패스 멀티모달 모델 평가에서 1위를 차지하며 기술력을 입증했으며, 최근 포테라 캐피털 주도로 수억 달러 투자를 유치함. AGI 실현을 위한 "단일 모달리티-다중 모달리티-세계 모델" 로드맵을 제시하고, 아이폰16과 통합된 지능형 비서 '웨원' 출시와 주요 기업들과의 전략적 협력을 통해 소비자·기업 시장을 동시에 공략하고 있음.

◦ 중국의 생성형 AI 모델 유니콘 기업인 스텝펀이 스텝-1, 스텝-2 등의 고성능 AI 모델을 선보이며 주목받고 있음. 마이크로소프트 출신의 장다신 CEO가 이끄는 스텝펀은 오픈콤패스 평가에서 1위를 차지하며 기술력을 입증함. 

- 스텝펀(Stepfun, 阶跃星辰)은 현재 중국의 생성형 AI 모델 분야에서 주목 받는 6개 유니콘 기업 중 하나임. 스텝펀은 공개된 기업 가치 평가나 투자 유치 소식이 전혀 없는 상황에서 유니콘 기업으로 인정받아 이목을 끌었음. 스텝펀은 치열한 'AI 모델 전쟁' 속에서 약 1년간 조용히 개발에만 매진하다가 2024년 3월에 공식적으로 모습을 드러냄.

- 스텝펀은 ‘스텝(Step)’ 시리즈를 통해 완성도 높은 AI 모델군을 선보이고 있음. 이는 스텝 시리즈는 스텝-1(Step-1) 1000억 파라미터 언어 모델, 스텝-1V(Step-1V) 1000억 파라미터 멀티모달 모델, 그리고 스텝-2(Step-2) 1조 파라미터 MoE(Mixture of Experts) 언어 모델 프리뷰 버전으로 구성되어 있음. 스텝-1V는 출시 직후 모델 평가 시스템인 오픈콤패스(OpenCompass) 멀티모달 모델 3월 순위에서 1위를 차지했으며, 알리바바(Alibaba)의 큐원-VL-맥스(QWen-VL-Max)와 구글(Google)의 제미나이 프로비전(GeminiProVision)이 각각 2, 3위를 기록함.

- 스텝펀의 창립자이자 CEO인 장다신(姜大昕)은 마이크로소프트(MS) 글로벌 부사장과 마이크로소프트의 아시아 지역 최대 R&D 센터 중 하나인 STCA의 수석 과학자를 역임했음. 장다신 대표는 MS의 검색 엔진 빙(Bing), 음성 비서 코타나(Cortana), 클라우드 서비스 애저(Azure), 사무용 소프트웨어 마이크로소프트365(Microsoft 365) 등의 자연어 이해 시스템 개발을 주도한 바 있음.

- 장다신 CEO는 스케일링 법칙(Scaling Law)을 믿으며 가까운 미래에 10조와 100조 파라미터 규모의 발전이 있을 것으로 전망하고 있음. 다만 뇌신경과학 분야에서 스케일링 법칙과 멀티모달 외에도 AGI(범용 인공지능)로 가는 새로운 길을 발견할 가능성도 배제하지 않는다고 설명함. 그는 16년간 MS에서의 경험을 통해 개방적 사고방식과 ‘성장형 사고방식(growth mindset)'을 자신의 핵심 가치로 확립했다고 덧붙임.

- 장다신 CEO는 기존 검색 기술이 한계에 도달했다고 판단하고 있음. 부스팅 트리(Boosting Tree)부터 신경망, CNN(합성곱 신경망), RNN(순환 신경망), LSTM(장단기 메모리), BERT(자연어 처리 사전학습 기술)에 이르기까지 각 세대의 기술을 검색에 적용해왔으나, 챗GPT(ChatGPT)의 등장으로 검색 기술의 질적 변화가 필요하다고 인식하고 있으며, 스텝펀은 차세대 검색의 정의와 GPT-4와의 격차를 줄이는 것을 목표로 하고 있다고 밝힘.

◦ 스텝펀은 AGI 실현을 위한 명확한 기술 로드맵을 바탕으로 스텝 시리즈를 포함한 11개 혁신적 기반 모델을 성공적으로 출시함. 아이폰16과 통합된 웨원 서비스로 소비자 시장을 선도하고, 주요 기업들과의 전략적 협력으로 다양한 산업 혁신을 이끌고 있음.

- 스텝펀은 모델 진화가 단일 모델에서 다중 모델, 그리고 세계 모델이라는 세 단계를 거칠 것이라고 설명함. 장다신 CEO는 AGI 실현을 위한 기술 로드맵으로 "단일 모달리티 - 다중 모달리티 - 다중 모달리티의 통합적 이해와 생성 - 세계 모델 - AGI"를 제시함.

- 지난 10개월 동안 스텝펀은 총 11개의 자체 개발 기반 모델을 출시했으며, 여기에는 스텝-1(Step-1), 스텝-2(Step-2), 스텝-1V(Step-1V), 스텝-1X(Step-1X), 스텝-1.5V(Step-1.5V), 스텝-비디오(Step-Video), 스텝-TTS-미니(Step-tts-mini), 스텝-ASR(Step-Asr), 스텝-1o 오디오(Step-1o Audio) 등이 포함됨. 특히 스텝-2(Step-2)는 중국 내 AI 스타트업이 최초로 출시한 1조 파라미터 규모의 모델임.

- 스텝펀은 일반 소비자와 기업 고객을 동시에 공략하는 전략을 채택하고 있으며, 주력 방향은 일반 소비자 시장에 맞춰져 있다. 일반 소비자 시장에서는 다중 모달리티 지능형 비서 '웨원(跃问)'을 출시함. 웨원은 업무와 생활 문제 해결을 지원하고 콘텐츠 창작을 돕는데, 특히 '사진 촬영 질문' 기능은 아이폰16(iPhone 16) 카메라 제어 키에 통합된 최초의 AI 모델 응용 제품임.

- 기업 시장에서는 파트너사들과 심층 협력을 통해 특화된 사용자 경험을 구축하고 있음. 중웬온라인(中文在线), 중국지망(中国知网) 등과 전략적 협력을 맺어 AI 모델 기술을 활용한 온라인 문학 창작과 대중 지식 서비스 분야를 개척하고 있음. 또한 스마트 단말기 영역에서는 아너(HONOR)와 오포(OPPO) 등 주요 스마트폰 제조사의 AI 모델 기술 파트너로 참여하고 있음.

- 업계 전문가들은 스텝펀의 전반적인 사업 전략에 대해 평가하면서, 일반 소비자와 기업 시장 모두에서 일정한 전략적 조합을 보이고 있다고 분석함. 하지만 일반 소비자 시장에서는 거대 기업과 신규 경쟁자들 사이에서 경쟁해야 하는 상황이며, 기업 시장은 상대적으로 안전하지만 수익성이 낮을 수 있어 제품력과 기술 개발 능력이 더욱 중요해질 것이라고 지적함.

◦ 스텝펀은 최근 포테라 캐피털 주도로 수억 달러 투자를 유치했으며, 텐센트·치밍·샤오미도 참여함. 멀티모달 API 사용량이 45배 증가한 가운데, 고급 추론 능력 향상과 소비자 중심 신제품 개발에 투자금을 활용할 계획임.

- 최근 스텝펀은 수억 달러 규모의 대규모 투자 유치를 성공적으로 마무리함. 이번 투자는 상하이 국영기업인 캐피털 인베스트먼트(Capital Investment)의 사모펀드 자회사인 포테라 캐피털(Fortera Capital)이 주도했으며, 이는 소셜 미디어 플랫폼 위챗(WeChat)을 통해 공개됨.

- 이번 투자에는 중국의 게임 및 소셜 미디어 대기업인 텐센트 홀딩스(Tencent Holdings)와 틱톡(TikTok)의 모회사인 바이트댄스(ByteDance)의 초기 투자자였던 치밍 벤처 파트너스(Qiming Venture Partners), 그리고 샤오미(Xiaomi)가 참여함. 구체적인 투자 금액은 공개되지 않았으나, 수억 달러 규모로 추정됨.

- 관련 데이터에 따르면, 스텝펀의 멀티모달 API 사용량은 2024년 하반기에 45배 이상 증가함. 스텝펀은 이번 투자금을 멀티모달 기능 확장에 집중적으로 활용할 계획임. 특히 모델의 고급 추론 능력을 향상시키는데 주력할 예정으로, 이는 기업의 기술력 향상뿐만 아니라 시장에서의 경쟁력 강화를 위한 전략적 선택으로 보임.

- 또한 스텝펀은 자사의 기반 모델을 토대로 새로운 소비자 중심의 제품을 출시할 계획도 함께 발표함. 이는 기업의 기술력을 실제 소비자들이 활용할 수 있는 제품으로 구현하겠다는 의지를 보여주는 것으로, 향후 AI 소비자 시장에서의 영향력 확대를 위한 포석으로 해석됨.